Che cos’è una situationship e perché è difficile uscirne

Dopo nove mesi, Maya lo presenta ancora come «il tipo con cui mi vedo». Passano insieme quattro sere a settimana. Lui sa perfino la data del parto di sua sorella. Una collega le ha chiesto se stesse vedendo qualcuno «sul serio» e lei si è ritrovata a rispondere «è complicato». La parte irritante? Era la risposta giusta.

Una situationship è ciò che succede quando due persone costruiscono qualcosa che si comporta come una relazione senza mai accordarsi su che cosa sia. Un accordo c’è. Nessuno l’ha mai letto ad alta voce. Ognuno segue le proprie regole, e nessuno le ha mai confrontate con quelle dell’altro.

I segnali sono facili da vedere, e chi cerca la parola di solito li ha già visti. La domanda più difficile arriva dopo: perché qualcosa senza titolo è così complicato da lasciare. La ricerca ha cominciato a chiederselo sul serio solo nel 2024, e la risposta non è quella che circola di solito.

Che cos’è una situationship?

Una situationship è un legame romantico che prevede tempo insieme con regolarità, affetto e spesso sesso, senza un’etichetta concordata e con basso impegno. Da dentro sembra una relazione. Da fuori non ha status. I ricercatori la descrivono come amore romantico a cui manca la componente dell’impegno.

La parola nasce nella cultura degli appuntamenti più che nella psicologia, e gli studi accademici hanno recuperato terreno solo nel 2024. E in quel primo studio qualcosa non tornava. Chi viveva una situationship riportava più o meno lo stesso livello di affetto, attività sessuale e tempo condiviso delle coppie esclusive, ma soddisfazione e impegno significativamente più bassi. Stessi ingredienti, risultato peggiore.

Ed è tutt’altro che raro. In un sondaggio YouGov su 1.110 adulti statunitensi, il 39% ha detto di esserci stato almeno una volta, percentuale che sale al 50% tra i 18–34enni.

Situationship, casual dating o inizio di una relazione?

La differenza la fa quasi tutta l’ultima riga. Il casual dating è indefinito e lo sanno entrambi. Una situationship è indefinita e almeno una persona tira a indovinare in silenzio.

I «friends with benefits» sulla carta stanno nella colonna di mezzo: termini esplicitati e parte emotiva tenuta volutamente piccola. Quando quella parte smette di essere piccola, si è già passati alla prima colonna senza che nessuno lo annunciasse.

Segnali che indicano una situationship

Il segnale più chiaro è che non si riesce a descrivere la propria situazione in una frase sola. Basta chiedere a chi ci è dentro cosa fa sabato: la risposta arriva con le note a piè di pagina.

• La domanda sullo status richiede una rincorsa. «Siamo tipo, cioè, ci vediamo da marzo, però…»
• I programmi esistono, il futuro no. Giovedì prossimo è facile. Accennare a marzo mette in imbarazzo.
• Nelle sue foto non si compare mai. I suoi amici conoscono il nome, ma per strada non saprebbero riconoscere la faccia.
• I contatti vanno a ondate, caldo e freddo, con un ritmo che nessuno ha concordato. Tre giorni di messaggi continui, poi una pausa che arriva senza spiegazioni. Quando le fasi calde si riducono a un messaggio ogni settimana o giù di lì, quel tanto che basta per tenere l’altro agganciato, di solito si chiama breadcrumbing.
• Si dà per scontata l’esclusività senza che nessuno l’abbia mai detto. È diffusissimo, e vale un paragrafo a parte.
• Si ritoccano i messaggi prima di inviarli. Accorciati, alleggeriti, ripuliti da tutto ciò che potrebbe sembrare pressione.
• Non cresce e non finisce. L’undicesimo mese assomiglia al terzo.

Tre o quattro di questi segnali, stabili per mesi, descrivono un accordo. Tutti e sette alla seconda settimana descrivono le prime uscite, che sono un’altra cosa e non vanno «aggiustate».

Perché è così difficile uscire da una situationship?

Perché una parte reale funziona. La spiegazione di rito dà la colpa alle briciole, alla scarsa autostima e alla speranza mal riposta. Quando i ricercatori hanno chiesto davvero perché si continua, il predittore più forte sia della soddisfazione sia dell’impegno è stato l’appagamento dei bisogni emotivi. Non la speranza che diventi altro. La cosa in sé, che in parte mantiene ciò che promette.

Un bisogno vero trova risposta. Lo studio ha trovato sette motivi per restare, e questo ha battuto gli altri sei. Sentirsi capiti. Sentirsi la «persona di qualcuno» per una sera. Lo sforzo visibile del partner ha contato meno di quanto si aspettassero i ricercatori. A trattenerci è come ci si sente nelle settimane buone, molto più di qualsiasi cosa l’altra persona faccia davvero.

Quasi tutti danno per scontata l’esclusività. Un dato da leggere due volte. I partecipanti continuavano a descrivere accordi che consideravano esclusivi, e la conversazione che lo stabiliva semplicemente non c’era mai stata. Due persone, un letto, due contratti non detti che non coincidono. Buona parte di ciò che poi diventa «mi ha preso in giro» comincia proprio qui, ben prima che qualcuno si comporti male.

L’incertezza ingrandisce le piccole cose. Le ricerche sulle coppie che si frequentano mostrano che le irritazioni ordinarie colpiscono più forte nella fascia media di vicinanza. Chi sta lì giudica i piccoli fastidi più gravi e più minacciosi per la relazione rispetto a chi sta agli estremi, cioè chi è appena coinvolto e chi è già molto vicino. Una risposta dopo sei ore è una risposta dopo sei ore. Letta da dentro quella fascia, diventa una prova.

Non c’è nulla da chiudere. Per lasciarsi serve una relazione: qui non c’è una categoria, un copione o qualcuno a cui dirlo. E la forza che trattiene è più grande di quanto si ammetta. Chi ha paura di restare single tende ad accontentarsi in amore, anche a parità di attaccamento ansioso: un buon correttivo per i consigli che spiegano tutto con lo stile di attaccamento.

Colpa sua, colpa mia o colpa dell’accordo?

Qui possono essere poco chiare tre cose diverse, e ognuna ha una soluzione diversa. Gli studiosi della comunicazione distinguono quanto si è sicuri del proprio coinvolgimento, quanto si è sicuri di quello dell’altro e quanto si è sicuri di ciò che si ha insieme. Quasi tutto ciò che si dice sulle situationship si ferma al secondo.

Il primo è quello che nessuno chiede. Si passano mesi a studiare i tempi di risposta dell’altro senza verificare se si vuole proprio quella persona, o se si vuole smettere di sentirsi nell’incertezza. Sono desideri diversi, e solo uno si risolve con un suo «sì».

Gli schemi di attaccamento influenzano da che parte di questa storia si tende a finire. Una persona legge l’ambiguità come pericolo e si avvicina; l’altra legge la vicinanza come pressione e si allontana, e la distanza tra loro resta identica per tutto l’anno. Quel circolo vizioso ha un ritratto a sé nella trappola ansioso-evitante, e le sue due metà sono descritte in attaccamento ansioso e attaccamento evitante. Utile sapere quale dei quattro stili di attaccamento si porta nella relazione, anche se uno stile spiega una tendenza, non emette una sentenza.

Una situationship può diventare una relazione?

A volte, e di rado stando ad aspettare. I ricercatori lo dicono chiaro: le situationship non si trasformano spesso in relazioni impegnate. E il formato stesso rema contro il salto di qualità. Starci dentro predice minore fiducia nel partner e la sensazione che il partner si fidi meno di noi, su diversi canali comunicativi. La fiducia è il materiale con cui si costruisce una relazione, e questo formato la consuma in silenzio.

Quando il cambiamento è reale, somiglia a tre cose, non a una sensazione. La conversazione è avvenuta e non è nata da un momento di sconforto. I termini cambiano nel giro di settimane, non «presto». Le altre persone lo vengono a sapere.

Quando non è reale, una frase regge tutto per mesi. «Vediamo dove va a finire» è una frase senza oggetto e senza data.

Come chiudere una situationship, o definirla

Le due strade partono dalla stessa conversazione, ed è per questo che vale la pena farla anche quando si è quasi certi di voler uscire. Dire cosa si vuole, fare una domanda, e fermarsi.

Bastano tre frasi. «Questi ultimi mesi sono stati bellissimi. Voglio una relazione, e la voglio con te. Ho bisogno di sapere se è qualcosa che vuoi anche tu.»

Niente accuse, niente lista di prove, niente ultimatum. Prepararla troppo trasforma una richiesta in un processo, e a un processo si risponde con una difesa.

Poi ci sono tre possibili risposte, e la terza è quella su cui si inciampa.

Sì. Qualcosa di visibile cambia entro poche settimane. Un programma per aprile, un nome detto davanti agli altri, un telefono che si comporta diversamente. Il calore non è la prova; il calore non è mai mancato.

No. È una risposta, e costa meno adesso che ad aprile. Il lutto dopo è reale e spesso confonde, perché non c’è un evento evidente da piangere. Nove mesi di intimità non diventano più piccoli perché non hanno avuto un nome.

«Ho bisogno di tempo.» Il tempo è una richiesta ragionevole e una pessima risposta, perché non ha fine. Quindi una fine va fissata. Due settimane, quattro, una data pronunciata da tutti e due. Se la data arriva e la risposta è ancora «tempo», quella era la risposta già da un po’.

Se invece si sa già di volerne uscire, la conversazione è più corta e finisce senza domande. «Mi è piaciuto quello che abbiamo avuto. Voglio qualcosa di diverso, quindi mi tiro indietro.» Dirlo una volta sola, di persona o in un messaggio da poter rileggere più avanti senza imbarazzo, e lasciar perdere l’elenco dei motivi. Anche ciò che non ha mai avuto un nome merita una fine chiara, e una fine chiara pesa meno a entrambi che lasciar spegnere tutto piano piano.

Quando la situationship è la forma giusta

Non tutti ci stanno aspettando che diventi altro. Un gruppo di sociologi ha intervistato 53 donne tra i 33 e i 58 anni e ha scoperto che molte usano volutamente accordi indefiniti: compagnia e intimità senza il pacchetto domestico con cui spesso arriva la coppia convenzionale. Le donne nere, quelle con redditi più alti e quelle queer erano le più propense a farne uso. Per loro, la mancanza di etichetta era il punto.

Quindi il formato non è il problema. Il problema è un accordo in cui due persone seguono regole diverse e solo una lo sa.

Due limiti da nominare. Se il non-sapere ha iniziato a mangiarsi sonno, appetito o lavoro, vale la pena prenderlo sul serio: parlarne con uno psicologo o una psicoterapeuta è una cura ordinaria, non l’ultima spiaggia. E c’è differenza tra ambiguità e controllo. Chi tiene tutto indefinito perché nulla possa mai essere chiesto, chi tratta le domande come un attacco o usa le sparizioni per tenere l’altro in pugno, sta facendo tutt’altro, e la pazienza non lo cura. Certe distanze hanno un nome preciso: partner emotivamente non disponibili.

L’accordo esiste comunque vada. L’unica scelta vera è se leggerlo ad alta voce.