I 4 stili di attaccamento e come influenzano l'amore

Un partner legge una risposta lenta come il segno che qualcosa non va e controlla il telefono ogni pochi minuti. L'altro si sente stretto dalla domanda «va tutto bene tra noi?» e resta in silenzio per il resto della serata. Stessa relazione, stessa serata, due sistemi d'allarme diversi. Gli stili di attaccamento sono il nome che la psicologia dà a queste impostazioni automatiche, e spiegano una parte sorprendente del modo in cui le persone amano e litigano, e del perché lo stesso litigio torna sempre.

Un'immagine utile per capire uno stile di attaccamento è una vecchia mappa. Nei primi anni di vita, un bambino disegna una mappa di come funziona la vicinanza. Chi arriva quando si chiama, se il pianto porta conforto, quanto costa la tenerezza. Quella mappa una volta era esatta, per una casa precisa. Vent'anni dopo la stessa persona sta attraversando una vita diversa, con persone diverse, e la vecchia mappa è ancora aperta sul cruscotto.

Questa guida attraversa i quattro stili di attaccamento, le origini di ciascuno, un breve test sincero e ciò che quarant'anni di ricerca dicono sul cambiamento. L'ultima parte è la buona notizia, e arriva con numeri veri.

Cosa sono gli stili di attaccamento?

Gli stili di attaccamento sono schemi stabili nel modo in cui le persone cercano la vicinanza, reagiscono alla distanza e affrontano la sofferenza nelle relazioni. Si formano nella prima infanzia, attraverso migliaia di piccoli scambi con le figure di cura, e continuano a operare nell'amore adulto molto dopo la fine dell'infanzia.

L'idea ha una genealogia chiara. John Bowlby, psichiatra britannico attivo dagli anni Cinquanta, sostenne che il legame tra un bambino e chi lo accudisce è un sistema di sopravvivenza, non un extra sentimentale. Il sistema gira su una sola domanda: c'è qualcuno di affidabile quando chiamo? Bowlby insisteva che non si spegne mai; la sua formula era «dalla culla alla tomba». Gli adulti semplicemente lo trasferiscono, dai genitori ai partner e agli amici più stretti.

Mary Ainsworth rese l'idea misurabile. La sua procedura di laboratorio, la Strange Situation, osservava bambini di un anno separati dalla madre per pochi minuti e poi riuniti a lei. Il progetto nacque senza tante cerimonie. «Abbiamo inventato questa cosa in mezz'ora», raccontò più tardi Ainsworth. Quell'invenzione da mezz'ora smistò i bambini in schemi che hanno retto attraverso migliaia di famiglie. Il momento rivelatore non era mai la separazione. Era la riunione: cosa faceva il bambino quando la madre tornava.

Nel 1987 Cindy Hazan e Phillip Shaver pubblicarono un «quiz sull'amore» su un quotidiano di Denver e trovarono gli stessi schemi negli adulti. Tra chi rispose, il 56% si descriveva come sicuro, il 24% evitante e il 20% ansioso, proporzioni vicine a quelle che Ainsworth aveva visto nei bambini. L'amore romantico adulto, sostennero, gira sullo stesso sistema di attaccamento che usa un bambino.

Il nome che Bowlby diede al meccanismo che trasporta uno schema attraverso i decenni è modelli operativi interni. In parole semplici, un modello operativo è la mappa dell'inizio di questo articolo: un insieme di aspettative su chi c'è e chi no, disegnato dall'esperienza e consultato in automatico. La mappa guida ciò che una persona nota, si aspetta e fa in ogni relazione stretta che segue. E può essere ridisegnata, cosa che conterà più avanti in questa guida.

C'è un numero da tenere a mente prima dei ritratti. In famiglie stabili e benestanti, circa un bambino su tre sviluppa comunque uno schema insicuro. Uno stile insicuro non è la prova di un'infanzia difficile o di cattivi genitori. È una delle impostazioni umane standard, un adattamento che a suo tempo aveva senso.

Quali sono i quattro stili di attaccamento?

I quattro stili di attaccamento sono sicuro, ansioso (i ricercatori dicono preoccupato), evitante (distanziante) e disorganizzato (timoroso-evitante nella ricerca sugli adulti). Sicuro significa che la vicinanza è un posto tranquillo. Gli altri tre vengono raggruppati come insicuri: la vicinanza arriva con un allarme collegato.

Ogni stile ha un ritratto completo qui sotto e una guida dedicata su questo blog. Prima dei ritratti, un rapido test.

Una nota di onestà. Le prime tre domande misurano l'ansia da attaccamento, le ultime tre l'evitamento, e sei risposte da sì o no non possono diagnosticare nessuno. Il risultato va trattato come un'indicazione su quali sezioni meritano la lettura più attenta, niente di più.

Che cos'è l'attaccamento sicuro?

L'attaccamento sicuro è lo schema in cui vicinanza e indipendenza smettono di essere rivali. Una persona sicura sa chiedere aiuto, accettare il conforto quando viene offerto e lasciare che il partner sia una persona separata, senza leggere la distanza come un tradimento. Circa metà degli adulti abita questo angolo.

Comincia con cure abbastanza prevedibili. Non perfette: abbastanza prevedibili. Il pediatra Donald Winnicott parlava di genitore «sufficientemente buono», e lo scrittore che ha raccontato la ricerca sull'attaccamento formulò il requisito in modo ancora più semplice: «Basta esserci, in tutti e due i sensi dell'espressione».

Un bambino sicuro di un anno, nella Strange Situation, usa la madre come base. Gioca, si volta a controllarla, torna a giocare; quando lei rientra dopo la separazione, le va incontro, si prende il suo conforto e torna ai giocattoli. Gli adulti sicuri fanno la versione da grandi: escono verso il lavoro e i problemi, tornano alla relazione per fare rifornimento e dopo i litigi riparano invece di prolungarli.

I partner sicuri tendono anche a calmare chi amano. La ricerca sulle coppie trova che un partner che risponde in modo affidabile abbassa piano piano l'allarme dell'altro, una serata tranquilla alla volta.

Che cos'è l'attaccamento ansioso?

L'attaccamento ansioso, chiamato preoccupato nella letteratura scientifica, è uno schema che porta ad amare con il volume alzato. La vicinanza è ossigeno, e ogni segnale di distanza sembra l'inizio di una perdita. Circa un adulto su cinque si descriveva così nello studio di Hazan e Shaver.

Lo schema tende a crescere da cure affettuose ma incostanti: calore il martedì, assenza il mercoledì, per ragioni che un bambino non può vedere. L'incostanza è il programma di ricompense che lega più di ogni altro; è la logica della slot machine. Un ricercatore dell'attaccamento descrisse un bambino così come «disperatamente dipendente da lei e dai propri sforzi di farla cambiare». La strategia funziona ogni tanto, e ogni tanto basta a tenerla in piedi per decenni.

Nella forma adulta la strategia si chiama iperattivazione. L'allarme esagera le minacce e chiede azione. Azione significa monitorare, leggere un tono nella punteggiatura, e protestare: le chiamate, i silenzi mirati e le prove di gelosia il cui vero messaggio è una richiesta di risposta. Da fuori viene etichettata come bisognosa. Da dentro è la paura che fa il suo lavoro troppo bene.

La meccanica completa, incluso come si abbassa l'allarme, è nella guida all'attaccamento ansioso.

Che cos'è l'attaccamento evitante?

L'attaccamento evitante, chiamato distanziante nella ricerca, è l'abitudine di ristabilire la distanza ogni volta che una relazione si fa vicina. Il bisogno di legame è intatto. La strategia è silenziarlo, imparata presto da figure di cura che accoglievano il bisogno con disagio o con il silenzio. Circa un adulto su quattro pende da questa parte.

La prova più impressionante che il bisogno sopravvive viene dalla fisiologia. I bambini evitanti di un anno sembrano tranquilli quando la madre esce dalla stanza e tranquilli quando rientra, ma il loro battito cardiaco schizza in entrambi i momenti, esattamente come nei bambini apertamente disperati. La calma è una maschera, indossata così presto e così a lungo che chi la porta la scambia per il proprio viso.

Le versioni adulte della maschera si chiamano strategie di disattivazione. Catalogare i piccoli difetti del partner. Trattenere le parole «ti amo». Allontanarsi dopo un fine settimana bellissimo, proprio perché è stato bellissimo. Poco di tutto questo è consapevole, e regge finché la vita non applica una pressione vera; sotto uno stress serio il meccanismo vacilla e i sentimenti silenziati riaffiorano.

L'evitamento ha qui un suo gruppo di guide. Il quadro quotidiano è nell'articolo sull'attaccamento evitante, l'angolo a bassa ansia in quello sull'evitante distanziante, e l'enigma del perché i partner evitanti sembrano stare bene dopo una rottura ha un articolo tutto suo.

Che cos'è l'attaccamento disorganizzato?

L'attaccamento disorganizzato, negli adulti chiamato di solito timoroso-evitante, è lo schema in cui la vicinanza è desiderata e temuta insieme, così il comportamento oscilla tra cercare l'altro e ritrarsi. È il meno comune dei quattro stili e spesso il più difficile da vivere.

Si forma in una situazione senza risposta giusta. Gli altri schemi sono strategie; questo è ciò che accade quando la strategia fallisce. Quando la persona da cui un bambino dipende per la propria sicurezza è anche, a tratti, una fonte di paura, il bambino affronta quella che i ricercatori chiamarono «paura senza soluzione». Avvicinarsi fa paura, ritirarsi fa paura, e nessuna mappa coerente viene disegnata.

Due cose ammorbidiscono il quadro. Le forme miste più lievi sono molto più comuni dello schema completo, e impulsi contraddittori intorno alla vicinanza non significano di per sé un'infanzia spaventosa. Lo schema risponde anche al sostegno costante. Se questa sezione tocca da vicino la propria storia e pesa, approfondirla insieme a uno psicologo è una vera forma di cura di sé, e la guida dettagliata all'attaccamento timoroso-evitante è scritta con la stessa attenzione.

Perché lo stile di attaccamento è un punto, non una casella

La scienza moderna dell'attaccamento misura due scale continue, l'ansia di essere lasciati e l'evitamento della vicinanza, invece di dividere le persone in quattro tipi. Quando i ricercatori hanno verificato statisticamente se esistano vere categorie di attaccamento, non ne hanno trovate. Le persone differiscono per grado, come differiscono in altezza, e nessun confine naturale separa uno stile dal successivo.

Il quadro onesto, quindi, è una mappa con due assi. Su uno corre l'evitamento, sull'altro l'ansia. I quattro stili sono gli angoli di quella mappa, utili come è utile il nord, e quasi nessuno vive esattamente in un angolo. La maggior parte delle persone è un punto da qualche parte nel mezzo, più vicino a un angolo che agli altri, che si sposta con il tempo e le circostanze.

Il punto dipende anche da chi c'è dall'altra parte del tavolo. La sicurezza con i genitori e la sicurezza con il partner correlano solo intorno a r = .20, un legame debole. Molte persone sono rilassate con gli amici, ansiose con il partner e distanti con il padre. Lo stile appartiene alla storia di ogni relazione almeno quanto alla persona.

Cosa succede quando due stili di attaccamento si incontrano?

Una relazione gira sull'incontro di due stili, e l'incontro più studiato è ansioso con evitante. Un partner insegue il legame quando si sente minacciato, l'altro si ritira per sentirsi al sicuro, e ogni mossa alimenta l'altra. I terapeuti di coppia considerano questo ciclo inseguimento-ritiro lo schema più comune nelle coppie in difficoltà.

La terapeuta Sue Johnson lo ha battezzato la polka della protesta. Il partner che insegue critica, scrive, alza il volume: tutto è protesta contro la perdita del legame. Il partner che si ritira ci sente un fallimento e si spegne per non peggiorare le cose. Chi insegue legge lo spegnimento come abbandono e protesta più forte. Ciascuno, difendendosi dal dolore, consegna all'altro esattamente il dolore da cui si difende.

La parte controintuitiva riguarda il silenzio. La fase rumorosa del ciclo sembra peggiore, ma quella pericolosa è la fase quieta, il punto in cui il partner che inseguiva smette di inseguire. Johnson la chiama Freeze and Flee, congelarsi e fuggire, e la considera lo stadio avanzato, perché la protesta, con tutto il suo rumore, è ancora speranza.

La sua formula per un legame che funziona sono tre domande, A.R.E. Accessibile: riesco a raggiungerti? Responsivo: i miei sentimenti riceveranno una risposta, e non una soluzione? Coinvolto (engaged): ricevo l'attenzione riservata a qualcuno che conta? La maggior parte dei litigi ricorrenti, sostiene, è una di queste domande sotto mentite spoglie.

Perché ansiosi ed evitanti si trovino così spesso, e come si esce dal ciclo, è il tema della trappola ansioso-evitante.

Lo stile di attaccamento può cambiare?

Sì, ed è la buona notizia meglio documentata del campo. In uno studio, circa il 30% degli adulti è passato a una categoria diversa nel giro di pochi mesi. Uno studio ventennale che ha seguito le persone dall'infanzia alla prima età adulta ha trovato che il 72% conservava la propria classificazione. I due numeri sono veri insieme. Gli stili di attaccamento sono abitudini tenaci, e le abitudini si muovono.

La presa della prima infanzia, nello specifico, è modesta. Uno studio ha misurato l'attaccamento a un anno e di nuovo a ventuno, trovando tra i due una correlazione di appena r = .17. L'esperienza precoce fissa un punto di partenza, e vent'anni di vita possono portare una persona molto lontano da lì.

L'età aiuta da sola. Uno studio che copre 59 anni di vita adulta ha trovato l'ansia da attaccamento in calo costante lungo tutta l'età adulta. Le persone maturano verso la sicurezza più spesso di quanto si induriscano nella direzione opposta.

La prova più forte viene dalle persone che i ricercatori chiamano sicure guadagnate: adulti con infanzie davvero difficili che funzionano da sicuri e crescono per lo più figli sicuri. Gli studi su chi ha spezzato il ciclo hanno trovato gli stessi tre fattori, ancora e ancora. Una figura di sostegno nell'infanzia, anche marginale. Una psicoterapia durata sei mesi o più. Un partner stabile e affettuoso. Bowlby costruì il suo modello di terapia sulla stessa idea: il terapeuta lavora come base sicura temporanea, una persona sicura accanto alla quale riesaminare la vecchia mappa e ridisegnarla.

Il calendario onesto è fatto di mesi e anni, e il meccanismo onesto è la ripetizione. Una mappa si ridisegna nello stesso modo in cui è stata disegnata: attraverso molte piccole esperienze di chiamare e ricevere risposta. La versione passo per passo di quella strada è in come costruire un attaccamento sicuro.