Attaccamento evitante: segnali e cosa lo cambia

Una coppia sta insieme da otto mesi, e le cose vanno bene. Lei ormai si ferma da lui quasi ogni fine settimana, così gli propone di lasciarle una copia delle chiavi. Lui riconosce che ha senso, poi passa tre settimane senza mai trovare il momento di passare dal ferramenta. Non c'è stato nessun litigio, nessun ripensamento. Qualcosa nella chiave, in sé, sembra troppo.

Piccoli rinvii come questo sono una scena quotidiana tipica dell'attaccamento evitante. Chi ha questo schema desidera il legame, e spesso costruisce buone relazioni, fino a una certa profondità. Oltre quella soglia la vicinanza comincia a sembrare una pressione, e la persona trova modi silenziosi per rallentarla.

I ricercatori studiano questo schema da circa cinquant'anni. La versione breve di quello che hanno trovato: è comune, nasce presto e può cambiare.

Che cos'è l'attaccamento evitante?

L'attaccamento evitante è uno schema stabile che porta a mantenere una distanza emotiva nelle relazioni strette. Chi ha questo stile desidera il legame come chiunque altro, ma oltre una certa profondità la vicinanza smette di essere comoda, e la persona si ritira finché il disagio non passa. Lo schema è diffuso: nel primo grande studio sull'attaccamento adulto vi rientrava circa un adulto su quattro.

Il termine viene dalla teoria dell'attaccamento, che descrive come le persone formano i legami nelle relazioni strette. L'attaccamento evitante appartiene agli stili insicuri, e nella letteratura sui bambini compare come attaccamento insicuro-evitante. «Insicuro» si riferisce alla strategia con cui si costruisce il legame, non all'autostima: significa che la persona ha imparato a restare in relazione tenendo una parte di sé fuori portata.

I ricercatori distinguono due varianti. L'evitante distanziante preferisce davvero l'autonomia e raramente registra la perdita (a questo schema è dedicato un articolo a parte). L'evitante timoroso desidera la vicinanza e allo stesso tempo la teme, una combinazione più pesante e meno comune. Entrambi condividono i meccanismi descritti qui sotto. Una panoramica dei quattro stili si trova nella guida agli stili di attaccamento.

Quali sono i segnali dell'attaccamento evitante?

I segnali principali dell'attaccamento evitante sono il disagio davanti alla vicinanza emotiva, una netta preferenza per l'autosufficienza e la tendenza ricorrente a ritirarsi quando la relazione si approfondisce. Da dentro, sembra un bisogno d'aria. Da fuori, può sembrare una freddezza improvvisa senza causa visibile.

Negli adulti lo schema si presenta in genere così:

• Le relazioni partono con facilità, ma si bloccano ai passaggi di impegno, come definire il rapporto o conoscere la famiglia.
• «Ho bisogno di spazio» arriva dopo un conflitto, e a volte dopo un fine settimana particolarmente intimo.
• L'indipendenza è al centro dell'immagine di sé, ed essere necessari all'altro può pesare anche in una relazione affettuosa.
• Esiste un piano di riserva silenzioso anche in una relazione stabile, un'idea di come se ne uscirebbe.
• Le conversazioni sui sentimenti scivolano verso argomenti pratici.

Chi cerca i segnali di un partner evitante descrive di solito lo stesso schema dall'altro lato:

• Affidabile in un'emergenza, difficile da raggiungere in una conversazione sui sentimenti.
• Distante subito dopo i momenti più intimi, di nuovo caloroso quando la pressione cala.
• Una sensazione persistente di non sapere a che punto sia la relazione, anche se nessuno ha mentito.

Il genere conta meno di quanto suggeriscano le tendenze di ricerca. Nella maggior parte degli studi gli uomini ottengono punteggi di evitamento un po' più alti, ma la differenza è modesta. Lo schema riguarda tutti i generi e ogni tipo di relazione stretta.

Da dove nasce l'attaccamento evitante?

L'attaccamento evitante si forma di solito nella prima infanzia, in famiglie dove i genitori erano costantemente a disagio davanti ai bisogni emotivi del bambino. Raramente si tratta di trascuratezza in senso stretto: quei genitori magari gestivano bene cibo, scuola e sicurezza, ma si voltavano dall'altra parte davanti a lacrime e paure. Il bambino impara che esprimere un bisogno non avvicina nessuno, e smette di esprimerlo.

Le osservazioni di laboratorio di Ainsworth negli anni Settanta hanno mostrato quanto presto tutto questo inizi. I bambini evitanti sembravano tranquilli quando la madre usciva dalla stanza e tranquilli quando rientrava. Il loro corpo diceva altro: gli studi successivi che misuravano il battito cardiaco hanno trovato nei bambini esteriormente calmi lo stesso stress di quelli che piangevano forte. Avevano smesso di mostrare il disagio, senza sentirlo di meno.

Vista così, la strategia è un adattamento ragionevole a una situazione precisa. Il problema è che l'abitudine sopravvive alla situazione e viene portata nelle relazioni adulte, dove l'apertura funzionerebbe.

Vale la pena aggiungere due precisazioni. Il temperamento conta, quindi la stessa educazione può produrre risultati diversi in bambini diversi. E l'attaccamento precoce non è una condanna: il legame tra l'attaccamento misurato nell'infanzia e quello adulto è reale ma modesto, il che lascia molto spazio alle esperienze successive.

Perché un partner evitante si allontana?

Un partner evitante si allontana perché la vicinanza oltre la sua soglia di comfort accende una risposta automatica di stress, e la distanza è ciò che la spegne. I ricercatori chiamano i comportamenti che ne derivano strategie di disattivazione: impegni improvvisi, irritazione crescente per le abitudini del partner, risposte che si diradano. Queste mosse sono raramente deliberate. Tendono a partire prima che la persona si accorga di cosa le ha innescate.

Il ciclo ha quattro passaggi. La relazione si approfondisce, spesso con un segno concreto: una chiave, un'etichetta o la presentazione ai genitori. Il disagio sale. La persona crea distanza in una forma negabile, con il lavoro, con le critiche, con risposte più lente. Poi arriva il sollievo, e il ciclo riparte da capo.

È il sollievo a meritare più attenzione, perché è lui a tenere in moto il ciclo. Sembra un'informazione sulla relazione: la persona torna a respirare e ne conclude che il problema doveva essere la relazione. Nella maggior parte dei casi la relazione andava bene, e il sollievo significa solo che la risposta di stress si è spenta. Questa lettura sbagliata spiega anche perché i partner evitanti possono chiudere una relazione all'improvviso e sentirne il richiamo qualche settimana dopo, quando la distanza ha fatto il suo lavoro. Le rotture evitanti seguono uno schema tutto loro.

Con gli anni il ciclo presenta il conto. Le relazioni continuano a finire alla stessa profondità. I partner descrivono la persona come fredda, cosa che raramente corrisponde a come si sente dentro. Nell'esempio della chiave all'inizio di questo articolo, questo mese non si perde niente. Il costo si accumula piano, in un partner che a un certo punto smette di chiedere.

L'attaccamento evitante può cambiare?

Sì. In media l'evitamento diminuisce con l'età, anche in chi non ci lavora mai deliberatamente, e il lavoro deliberato accelera il cambiamento.

Poiché l'attaccamento evitante è uno schema appreso e non una malattia, lavorarci significa soprattutto costruire esperienza nuova. Lo schema si è formato attraverso momenti ripetuti in cui la vicinanza è andata male, quindi si allenta attraverso momenti ripetuti in cui la vicinanza va bene e non succede niente di brutto.

In pratica questo lavoro prende alcune forme. Una è parlarne con uno psicologo: la relazione con il terapeuta funziona anche come palestra protetta per esercitarsi ad aprirsi con un'altra persona. Un partner paziente è un'altra. Gran parte del lavoro avviene in piccole ripetizioni scelte: restare in una conversazione difficile qualche minuto oltre l'impulso di andarsene; dire «mi serve una serata per me, e non c'entri tu» invece di sparire; prendersi spazio annunciando quando si torna, così l'altro non resta a indovinare. Ripetute abbastanza spesso, queste esperienze insegnano al sistema nervoso che vicinanza e autonomia possono convivere.

I ricercatori chiamano il risultato sicurezza guadagnata. Un articolo a parte su come costruire un attaccamento sicuro descrive le pratiche in dettaglio.

Questo tipo di cambiamento ha un limite onesto: si muove su una scala di mesi e anni, e nessuno studio ha trovato un metodo rapido. Il cambiamento tende a vedersi prima nelle piccole situazioni, una conversazione che dura più del solito, una serata per conto proprio annunciata invece che presa in silenzio.

Nessuno, nell'esempio iniziale, deve dare una chiave questa settimana. Un primo passo praticabile è più piccolo: notare il rinvio, trattarlo come lo schema al lavoro e non come un verdetto sul partner, e chiedersi se il sollievo che segue la distanza significhi davvero quello che sembra.