Relazione ansioso-evitante: come uscire dal circolo

È quasi mezzanotte e una persona sta scrivendo il terzo messaggio. I primi due sono lì, senza risposta. Dall'altra parte della città, chi li riceve vede il nome accendersi sullo schermo, sente il petto stringersi e gira il telefono a faccia in giù. Nessuno dei due è cattivo. A sentirli separatamente, tutti e due dicono, stanchi e sinceri, di amare l'altro.

Questa è una relazione ansioso-evitante nel suo ambiente naturale. Una persona, quando ha paura, si avvicina di più. L'altra, quando sente addosso troppa presenza, indietreggia. Le due reazioni si alimentano a vicenda con una precisione tale che una coppia può girare in questo cerchio per anni. Amir Levine e Rachel Heller, gli autori che hanno portato la teoria dell'attaccamento fuori dalle università, hanno dato al cerchio il nome con cui oggi lo conoscono tutti: la trappola ansioso-evitante.

Il modo più utile per immaginare la trappola è pensarla come una macchina fatta di due pezzi che funzionano benissimo. Dentro non c'è niente di rotto. L'allarme di lei suona esattamente come ha imparato a suonare. La chiusura di lui scatta esattamente come ha imparato a scattare. Nella stessa relazione, ogni pezzo dà corrente all'altro. Per questo i litigi si ripetono quasi parola per parola, e per questo la forza di volontà da sola non ha mai spento la macchina.

Che cos'è il circolo ansioso-evitante?

Il circolo ansioso-evitante è un giro che si ripete: davanti allo stress uno dei due partner reagisce cercando vicinanza, l'altro reagisce creando distanza. L'inseguimento fa crescere la distanza, la distanza rende l'inseguimento più disperato, e a ogni passaggio il nodo si stringe. Nella ricerca sulle coppie lo schema di fondo si chiama richiesta-ritiro, o dinamica inseguitore-distanziante.

Tutte e due le mosse sono strategie di attaccamento, abitudini per gestire la vicinanza che si sono formate molto prima che questa relazione esistesse. L'amore adulto poggia sullo stesso sistema di legame che un bambino usa con un genitore, ed è per questo che un messaggio può portarsi dietro una posta in gioco assurda. I quattro stili che stanno sotto a tutto questo hanno una guida a parte; il circolo si capisce anche senza.

Ecco un giro completo, i due lati nello stesso momento, perché da dentro ciascuno ne vede solo metà.

Le mosse della fase 2 hanno un nome: comportamenti di protesta. Tradotto nel quotidiano sono le chiamate in più, il silenzio che pesa, l'ex nominato per vedere che faccia fa. Le mosse della fase 3 si chiamano strategie di disattivazione: fare l'inventario dei difetti dell'altro, dire «non sono ancora pronto» per il terzo anno di fila, desiderare una stanza tutta per sé appena le cose si scaldano.

Nella tabella si nasconde un'altra cosa. Ufficialmente si litiga per i piatti, per i ritardi, per la serata con gli amici. Sotto, quasi ogni litigio di questa coppia riguarda una domanda sola: quanto vicini si deve stare. Per i piatti non litiga davvero nessuno.

Perché ansiosi ed evitanti si attraggono?

Si attraggono perché ciascuno conferma all'altro la convinzione più antica che ha sull'amore. Il partner ansioso ha imparato presto che l'amore va meritato e può sparire senza preavviso. Il partner evitante ha imparato che gli altri, prima o poi, finiscono per chiedere troppo. Poi ognuno si comporta esattamente come prevede la mappa interna dell'altro, e quella familiarità viene letta come destino.

Per una persona ansiosa un affetto tranquillo risulta quasi sospetto: niente nella sua storia dice che l'amore sia una cosa calma. Una persona evitante si sente più forte accanto a qualcuno visibilmente bisognoso, il che conferma in silenzio che avere bisogno è una cosa che fanno gli altri.

Il secondo motore è la ricompensa imprevedibile. Nessuno passa ore davanti a una macchinetta che paga tutte le volte, né davanti a una che non paga mai. Quello che inchioda è il forse. Un partner evitante distribuisce calore proprio con quel ritmo: generoso martedì, irraggiungibile giovedì. In psicologia si chiama rinforzo intermittente, ed è lo stesso meccanismo con cui le cure incostanti costruiscono lo schema ansioso nell'infanzia. La coppia lo chiama chimica. Dopo anni passati su questo ritmo, un partner sicuro che semplicemente risponde ai messaggi rischia di essere scambiato per noioso.

Che cosa si prova dai due lati del circolo

Vista da dentro, la protesta del partner ansioso è panico con addosso una maschera di rabbia. Sue Johnson, che intorno a questo schema ha costruito una scuola di terapia di coppia, sostiene che sotto la critica c'è una domanda mai detta ad alta voce: «ci sei per me?». La rabbia è il secondo strato. Il primo è la paura, e l'insistere e il controllare somigliano meno a una manipolazione e più a un rilevatore di fumo che non distingue una fetta di pane bruciata da un incendio in casa. Da fuori tutto questo si prende l'etichetta di «bisognoso». Da dentro è come annegare cercando di non disturbare.

Visto da dentro, il ritiro del partner evitante è sovraccarico con addosso una maschera di calma. In laboratorio le persone con punteggi alti di evitamento appaiono composte durante il conflitto, mentre il corpo, in silenzio, mette in moto tutta la risposta allo stress. La piattezza è un coperchio, e tenerlo giù costa fatica. Sotto c'è quasi sempre una forma di vergogna: «qualunque cosa faccia qui sarà sbagliata, quindi la mossa più sicura è non entrarci». In quei momenti lui non sta lasciando la relazione. Sta lasciando una temperatura emotiva per cui non ha strumenti.

Nessuna delle due cose è un difetto di carattere. Sono due sistemi nervosi che fanno esattamente quello che un tempo li ha protetti, nel momento peggiore possibile e davanti al pubblico peggiore possibile.

Le tre fasi in cui scivolano le coppie

Lasciato a se stesso, il circolo tende a passare per tre fasi, che Johnson ha ricostruito in migliaia di ore con coppie in crisi. Più le fasi peggiorano, più diventano silenziose.

La prima è «Trova il cattivo», la fase della colpa reciproca. Ogni litigio è un piccolo processo per stabilire di chi è la colpa, e perdono tutti e due i pubblici ministeri, perché la sentenza non è mai stata il punto.

Poi i ruoli si fissano e comincia quella che Johnson chiama la polka di protesta. Uno protesta e critica; l'altro prima cerca di calmare le acque, poi alza il muro del silenzio. È la fase rumorosa, quella della scena dei tre messaggi a mezzanotte, e una coppia può ballarla per anni. Si sta male, ma dell'energia c'è ancora. La protesta, con tutto il suo rumore, è ancora speranza.

L'ultima fase, «Congela e fuggi», è quella da temere. Chi inseguiva alla fine rinuncia e smette di bussare. I litigi finiscono. Al posto di due innamorati restano due coinquilini, gentili e separati, e da fuori può sembrare che la relazione sia maturata. Johnson tratta questa fase come un lutto, non come una pace: da qui le coppie arrivano in terapia, e ci arrivano tardi. Se i litigi sono cessati da poco e non è stato risolto niente, quel silenzio deve preoccupare più di tutto il rumore di prima.

Una relazione ansioso-evitante può funzionare?

Sì, a due condizioni. Tutti e due devono vedere il circolo e trattarlo come il nemico comune, e ciascuno deve lavorare sulla propria metà invece di sorvegliare quella dell'altro. Le coppie che ci riescono su entrambi i fronti allentano la trappola sul serio; quelle che non ci riescono su nessuno dei due continuano a girare finché qualcuno non si esaurisce.

La prima condizione sembra la parte sentimentale della faccenda ed è invece il perno. Il metodo di Johnson comincia proprio da lì: la coppia dà un nome allo schema, ad alta voce, come a una terza cosa presente nella stanza, «ecco, ci risiamo». Contro un circolo che ha un nome si può combattere fianco a fianco. Contro uno senza nome si combatte solo attraverso l'altro.

La seconda condizione si divide in due compiti a casa.

Il partner evitante si allena a tornare. Lo spazio non è il problema: il problema è sparire. Quello che distingue uno spazio sano dal muro del silenzio è dire quando si torna, e la riparazione sta nel tornare davvero. In pratica: «mi sto chiudendo perché sono sovraccarico, non per colpa tua. Dammi un'ora e ti vengo a cercare». E più tardi le due parole che ricostruiscono più fiducia di qualsiasi discorso: «sono tornato». Come funziona quel sovraccarico è raccontato nella guida all'attaccamento evitante.

Il partner ansioso si allena alla pausa: sentire l'allarme senza agire subito, il tempo che basta per controllare se c'è davvero un incendio. In pratica: «sto cominciando a rimuginare. Non voglio una soluzione, ho solo bisogno di sentirmi dire che tra noi va bene». Oppure, invece di «non mi rispondi mai»: «quando non ho tue notizie per tutta la giornata mi prende il panico, e due righe mi aiutano più di quanto immagini». Perché quell'allarme suoni così forte, e come si abbassa, è nella guida all'attaccamento ansioso.

Conviene guardare bene che cosa fanno queste frasi. Ognuna consegna all'altro la paura al posto della difesa, e ognuna risponde in anticipo all'incubo peggiore dell'altro: «un'ora, poi torno» contro l'abbandono, «tra noi va bene» contro il fallimento. Johnson riassume in tre domande tutto quello che rende un legame capace di reggere: A.R.E., cioè accessibile, responsivo, coinvolto (engaged). Riesco a raggiungerti? Quando dico che cosa provo, ricevo una risposta invece di una soluzione? Ho ancora l'attenzione che si riserva a una persona che conta? Quasi ogni litigio ricorrente è una di queste tre domande travestita.

Quando è il momento di lasciare?

Lasciare è ragionevole quando uno solo dei due è disposto a vedere il circolo, e diventa autodifesa quando lo schema sta divorando chi lo vive. La trappola si può sciogliere, ma per fermare la macchina servono tutti e due i pezzi.

Qualche segnale onesto, da chi lavora con queste coppie e dalla ricerca su come invecchiano:

• Il circolo è stato nominato con calma, più di una volta, e il partner non vede niente su cui lavorare. Una persona sola non può fare tutte e due le metà della riparazione.
• Lo stesso litigio si ripete da anni, identico, nonostante l'impegno vero, terapia compresa.
• Le cose confidate in un momento di apertura tornano indietro più tardi come munizioni. Questo non è più il circolo: è un problema diverso e più duro.
• «Congela e fuggi» si è installato da tempo e nessuno dei due cerca più l'altro.

C'è un dato scomodo da aggiungere. Queste relazioni non sono fragili: nello studio triennale citato sopra, le coppie ansioso-evitanti reggevano più o meno quanto quelle sicure pur essendo tra le meno felici. «Stiamo insieme da otto anni» dimostra quanto stringe la trappola, non che le due persone stiano bene insieme.

Andarsene non vuol dire che l'amore fosse finto o che gli anni siano stati sprecati. Spesso è proprio dopo una fine così che si fa il lavoro migliore sul proprio attaccamento, quando l'allarme si abbassa: si veda perché un ex evitante sembra stare benissimo mentre chi resta va a pezzi e come ci si avvicina alla sicurezza. E se la fine, o il restare, pesa più di quanto si riesca a portare, parlarne con uno psicologo non è una sconfitta: è quello che a tutti e due sarebbe servito da sempre, un posto dove essere sinceri è sicuro.