Perché la sindrome dell'impostore resiste a ogni successo

Il consiglio più ripetuto sulla sindrome dell'impostore è tenere traccia dei propri successi: conservare le email di chi ha ringraziato e rileggerle quando torna il dubbio. Sta in cima a quasi tutti gli articoli sull'argomento. Eppure lo studio che ha dato il nome al fenomeno aveva già spiegato nel 1978 perché non funziona.

La cartella, in effetti, si riempie. Le email vengono salvate, e vengono rilette. Solo che ognuna si porta dietro la sua spiegazione, e in nessuna il merito è di chi l'ha ricevuta. Così una cartella può continuare a crescere senza che nulla, là dentro, conti mai davvero.

Il punto è che la sindrome dell'impostore resiste alle prove. Dietro c'è un criterio di archiviazione, e quel criterio non cambia mai. Ciò che va bene finisce alla voce fortuna, tempismo o ore in più. Ciò che va male finisce alla voce capacità. Aggiungere successi a un sistema del genere significa solo aggiungere scartoffie.

Che cos'è la sindrome dell'impostore?

La sindrome dell'impostore è la convinzione persistente di non meritare il proprio successo e di essere sopravvalutati dagli altri, una convinzione che regge anche davanti a prove evidenti del contrario. Una definizione nata in ambito lavorativo la riassume così: credere che gli altri sopravvalutino la propria competenza sul lavoro. Descrive un'esperienza, non una condizione medica, e non compare né nel manuale diagnostico dell'American Psychiatric Association né nella classificazione internazionale delle malattie.

Le hanno dato un nome Pauline Rose Clance e Suzanne Imes nel 1978, dopo cinque anni di gruppi terapeutici, lezioni e lavoro individuale con più di 150 donne di grande successo. La chiamavano fenomeno dell'impostore. La parola «sindrome» è arrivata dopo, da altrove, e lascia intendere senza dirlo che si tratti di una condizione con la sua cura: parecchio peso sulle spalle di una sola parola. In inglese c'è anche una questione di grafia. I ricercatori scrivono ancora impostor, chi la cerca in rete scrive imposter, ed è questa seconda grafia ad aver vinto. In italiano il problema non si pone.

Il gruppo di partenza era ristretto, e le autrici lo dicevano apertamente. Per lo più donne americane bianche, di classe media o medio-alta, tra i 20 e i 45 anni, circa un terzo delle quali in terapia. Osservazione clinica, non un'indagine. Più avanti conterà.

Come si riconosce la sindrome dell'impostore

A renderla riconoscibile non è il dubbio, perché quasi tutti dubitano di sé prima di qualcosa di difficile. È quello che succede dopo, quando la cosa è andata bene.

• Le buone notizie vanno giustificate. Entro un giorno la promozione ha già una spiegazione, e la spiegazione non riguarda chi è stato promosso.
• La preparazione va ben oltre il punto in cui serve. Le slide erano pronte martedì. Giovedì sera si rifanno da capo.
• Oppure l'esatto contrario. Non si comincia finché la scadenza non è abbastanza vicina da fare paura, e così, comunque vada, una spiegazione è già pronta.
• I complimenti sembrano la prova di una lacuna. «Se sapessero cosa ho fatto davvero, non lo direbbero.»
• Chiedere aiuto somiglia a mettere a verbale una confessione.
• Si conosce il proprio mestiere e non si riesce a dirlo ad alta voce. La frase «Questo lo so fare bene» non esce, nemmeno da soli in cucina.
• Ogni nuovo livello riazzera tutto. La nomina a responsabile ha peggiorato le cose, e nessuno avverte che può succedere.

Non importa quanti segnali si riconoscono: importa la forma. Il dubbio prima di un compito è normale, e spesso utile. Quello di cui si parla qui è il dubbio che sopravvive al risultato.

Perché elencare i propri successi non funziona?

Perché non sono i successi a mancare. Clance e Imes lo hanno scritto in modo più diretto di chiunque dopo di loro: i numerosi traguardi, che ci si aspetterebbe bastino a dimostrare ampiamente un'intelligenza superiore, non sembrano intaccare la convinzione di essere un impostore. Più avanti nello stesso articolo, dopo cinque anni di osservazione da vicino, aggiungevano che i successi ripetuti, da soli, non bastavano a spezzare il ciclo.

La ragione sta nell'attribuzione, cioè nel modo in cui ci si spiegano i risultati. Le ricerche su cui si basavano avevano trovato che un risultato inatteso tende a ricevere una spiegazione passeggera, e così le aspettative restano dove erano. Per chi si aspetta di essere smascherato, il risultato inatteso è il successo. Finisce attribuito alla fortuna, all'impegno o a un professore di manica larga, mentre l'insuccesso viene attribuito a una causa stabile: le capacità. Una volta che questo criterio di archiviazione è in funzione, i conti tornano da soli. I successi arrivano, finiscono alla voce fortuna, e la cartella intestata «io» resta vuota per quanto si gonfi il cassetto.

Che cosa tiene in vita la sindrome dell'impostore?

Buona parte della manutenzione la fanno tre abitudini: prepararsi troppo, dire quello che gli altri vogliono sentirsi dire, collezionare approvazioni che non si riescono a tenere. Tutte e tre compaiono già nell'articolo del 1978. Hanno in comune una struttura infelice: ognuna produce un buon risultato e poi se ne prende il merito.

L'eccesso di preparazione come superstizione. Il ciclo descritto da Clance e Imes parte dalla paura di essere scoperti, passa per il lavoro accanito e il bisogno di nascondersi, e arriva a un ottimo risultato, all'approvazione e a un sollievo che svanisce presto, perché la sensazione di fondo di essere un bluff non ne viene nemmeno sfiorata.

Poi c'è la parte che quasi nessuno cita. Le donne con cui lavoravano avevano sviluppato una convinzione mezza consapevole: se mai si fossero aspettate di riuscire, avrebbero fallito. Le autrici scrivono che questa convinzione assumeva la qualità di un rituale magico. Il dubbio viene promosso a metodo. Ecco perché una promozione peggiora le cose invece di migliorarle, ed è la parte che confonde di più. Più alta la posta, più grande il rito.

Dire quello che gli altri vogliono sentirsi dire. Clance e Imes la chiamavano adulazione intellettuale. Citare gli autori graditi al relatore, restare zitti durante un disaccordo, mettere nella proposta l'idea del capo al posto della propria. Il prezzo è che la propria opinione vera non viene mai messa alla prova, e quindi non si scopre mai che avrebbe retto. Su questo punto preciso la sensazione di essere un impostore è esatta. Solo che parla dell'adulazione, non della competenza. È la versione in piccolo del bisogno di compiacere gli altri.

Collezionare approvazioni che non si riescono a tenere. Si trova qualcuno di cui si stima il giudizio, ci si impegna a fondo per fare colpo, e appena arriva il verdetto lo si sminuisce: avrà apprezzato l'entusiasmo, i modi, non il lavoro. E allora si va a cercare qualcun altro. Le donne seguite da Clance avevano anche una seconda convinzione, che chiudeva l'ultima via d'uscita: una persona davvero capace non avrebbe mai avuto bisogno di rassicurazioni.

La sindrome dell'impostore esiste davvero?

Descrive qualcosa che le persone vivono senza ombra di dubbio, ma le misurazioni sono meno solide di quanto farebbe pensare il modo in cui se ne parla. Una revisione sistematica del 2020 ha raccolto 62 studi e 14.161 partecipanti, e ha trovato una diffusione che va dal 9% all'82%, a seconda del questionario usato e di dove veniva fissata la soglia. In un caso, spostare la soglia di quattro punti sulla stessa scala ha fatto salire la percentuale dal 24% al 39%. Negli articoli, naturalmente, finisce l'82%.

Dalla stessa revisione vale la pena portarsi a casa altri due risultati. Metà degli studi che cercavano una differenza tra uomini e donne non ne ha trovata nessuna, benché l'idea sia nata da un lavoro sulle donne. E nessuno degli studi della revisione aveva messo alla prova un trattamento. Ogni ricetta sicura di sé in cinque passi è quindi, per definizione, non verificata, compresi i suggerimenti che si trovano più in basso in questa pagina.

I cinque tipi che compaiono in quasi ogni articolo, il Perfezionista, l'Esperto, il Genio naturale, il Solista e il Superuomo/Superdonna, vengono dal libro di una conferenziera e formatrice, non da uno studio. Come vocabolario funzionano. Un risultato scientifico non sono.

Sentirsi un impostore può essere fondato?

A volte sì, in due modi precisi, e nessuno dei due significa essere scarsi nel proprio lavoro. O la sensazione registra con esattezza l'abitudine di dire agli altri quello che vogliono sentirsi dire, o legge con esattezza un ambiente in cui si viene trattati da estranei.

Il primo è il problema dell'adulazione di cui si è parlato sopra. Chi passa un anno a dirsi d'accordo con cose che non condivide finisce per sentirsi un attore, e quella sensazione descrive correttamente la recita. Il rimedio è dire una cosa vera in una riunione. Altre prove di competenza non la scalfiscono.

Il secondo riguarda gli ambienti, non le persone. Nel 2021 Ruchika Tulshyan e Jodi-Ann Burey hanno sostenuto sulla Harvard Business Review che il concetto è nato da un campione ristretto e finisce per trasferire dentro l'individuo un problema strutturale: a chi subisce discriminazioni reali viene consegnato un difetto personale su cui lavorare. È diventato uno dei pezzi più letti mai pubblicati dalla rivista, segno che aveva dato un nome a qualcosa in cui molti si riconoscevano.

Essere l'unica persona nella stanza con un certo aspetto o un certo accento, o arrivata da una porta diversa da quella degli altri, produce una sensazione quasi indistinguibile dalla sindrome dell'impostore, pur essendo tutt'altra cosa. La verifica è banale, e utile: la sensazione si presenta ovunque, o solo in certe stanze?

Poi c'è un risultato che, per una volta, va nella direzione piacevole. In quattro studi con 3.603 partecipanti, i dipendenti che avevano più spesso pensieri da impostore venivano giudicati dai colleghi più efficaci nei rapporti interpersonali, perché il dubbio li spingeva ad ascoltare con più attenzione, a collaborare davvero e a chiedere aiuto. Non per questo diventa un dono, e mantenerlo costa caro. Vuol dire però che la sensazione racconta male la propria competenza. Mentre ci si prepara a essere smascherati, i colleghi notano quanto si sa ascoltare.

Va tenuta distinta dalla bassa autostima, che è più ampia e non ha bisogno di un successo a cui aggrapparsi. La sindrome dell'impostore è più ristretta. Si nutre del successo, perché ogni traguardo è un'altra cosa da liquidare con una spiegazione.

Come affrontare la sindrome dell'impostore

La soluzione è cambiare il modo in cui ci si spiegano i risultati, non accumularne altri: scrivere una previsione prima di un compito, tagliare apposta l'eccesso di preparazione e dire la paura ad alta voce a qualcuno che fa lo stesso lavoro. Niente di tutto questo è dimostrato. Fino alla revisione del 2020 nessuno aveva messo alla prova un solo trattamento. Questi tre passi sono le indicazioni che Clance e Imes hanno dato davvero, e non somigliano per niente a quello che le rubriche di consigli hanno ereditato da loro.

Scrivere la previsione prima del compito, non la spiegazione dopo. Chiedevano alle donne che seguivano di prepararsi con l'aspettativa «andrà bene» anziché «potrei fallire», e indicavano come vera svolta il riuscire senza il dubbio preventivo: è questo a sciogliere il rituale. In pratica basta una frase in una nota prima della riunione. Cosa ci si aspetta, e perché. Poi, dopo, la si rilegge. A risultato arrivato, «è stata fortuna» sembra indiscutibile. Una previsione scritta prima è molto più difficile da liquidare.

Tagliare l'eccesso di preparazione una volta, apposta, su una cosa piccola. Le quattro ore in più non si possono valutare finché ci sono sempre. Clance e Imes volevano ridurre il lavoro compulsivo proprio perché continua a confermare la vecchia spiegazione: è stato merito della fatica. Si sceglie qualcosa in cui c'è poco in gioco, si lavora la quantità normale e si osserva. Di solito non succede niente, ed è proprio quel niente l'informazione.

Dirlo ad alta voce a qualcuno che fa lo stesso lavoro. Nel lavoro originale l'argomento non saltava quasi mai fuori da solo: era un segreto ben custodito, che emergeva solo dopo diverse sedute. Il formato di gruppo funzionava per una ragione che con il conforto ha poco a che fare. La distorsione è invisibile da dentro e lampante da fuori, e sentire una persona del proprio mestiere, che si stima davvero, descrivere la stessa identica paura fa più in dieci minuti di quanto la cartella delle email di ringraziamento faccia in due anni.

Due precisazioni, però. Se la cosa è andata oltre il disagio, e porta a evitare lavori che si sanno fare, a rinunciare a cose che si desiderano o a notti in cui non si dorme più, vale la pena parlarne con uno psicologo o con il proprio medico: è semplice cura di sé, non un'ammissione di debolezza. E uno schema così comune tra le persone capaci non è, di per sé, la prova che ci sia qualcosa che non va.

La cartella non è vuota. Contiene novantuno email, archiviate alla voce generosità altrui. Da cambiare non è l'archivio, ma il criterio con cui si archivia.