Por que a síndrome do impostor ignora suas conquistas

O conselho mais repetido sobre a síndrome do impostor é manter um registro das suas conquistas. Guardar os e-mails em que alguém agradeceu pelo seu trabalho e reler tudo quando a dúvida voltar. Ele aparece lá no alto de quase todo texto sobre o assunto. Só que o artigo que deu nome ao fenômeno já explicava, em 1978, por que isso não funciona.

E a pasta existe, sim. Os e-mails são guardados, e são relidos. Mas cada um deles vem com uma explicação embutida, e a explicação nunca é você. É assim que uma pasta consegue engordar ano após ano sem que nada lá dentro conte de verdade.

O problema é que a síndrome do impostor sobrevive às provas. Por baixo dela funciona uma regra de arquivamento que nunca muda. Tudo o que dá certo é arquivado como sorte, timing ou horas extras. Tudo o que dá errado é arquivado como falta de capacidade. Num sistema desses, colocar mais conquistas só aumenta a papelada.

O que é a síndrome do impostor?

A síndrome do impostor é a crença persistente de que o seu sucesso não é merecido e de que os outros superestimaram você, mesmo diante de provas claras do contrário. Uma definição usada no mundo do trabalho resume assim: é acreditar que as outras pessoas superestimam a sua competência profissional. O termo descreve uma experiência, não uma doença, e não consta nem no manual da Associação Americana de Psiquiatria, o DSM, nem na Classificação Internacional de Doenças, a CID.

Quem deu nome a isso foram Pauline Rose Clance e Suzanne Imes, em 1978, depois de cinco anos de grupos terapêuticos, aulas e atendimentos individuais com mais de 150 mulheres de alto desempenho. Elas falavam em fenômeno do impostor. A palavra “síndrome” chegou depois, vinda de outro lugar, e sugere de mansinho uma doença com tratamento, o que é peso demais para uma palavra só. Em inglês, até a grafia se dividiu: os pesquisadores ainda escrevem impostor, quem busca no Google escreve imposter, e quem busca ganhou.

O grupo original era restrito, e as próprias autoras deixaram isso claro. Eram, na maioria, mulheres americanas brancas, de classe média e alta, entre 20 e 45 anos, e cerca de um terço delas estava em terapia. Era observação clínica, não um levantamento com questionários. Isso vai fazer diferença mais adiante.

Sinais da síndrome do impostor

O que dá para reconhecer não é a dúvida em si, porque quase todo mundo duvida de si antes de uma coisa difícil. É o que acontece depois, quando a coisa deu certo.

• Toda notícia boa logo ganha uma explicação. Em menos de um dia a promoção já tem um motivo colado nela, e o motivo não é você.
• A preparação vai muito além do ponto em que ainda ajuda. A apresentação ficou pronta na terça. Na quinta à noite, lá está ela sendo refeita.
• Ou exatamente o contrário. Tudo fica para a última hora, quando o prazo já está perto o bastante para dar medo, o que, muito convenientemente, garante uma explicação para qualquer resultado.
• Um elogio soa como prova de que existe um buraco. Se soubessem o que você fez de verdade, não estariam dizendo isso.
• Pedir ajuda parece assinar uma confissão.
• Você sabe fazer o seu trabalho e não consegue dizer isso em voz alta. A frase “eu mando bem nisso” não sai, nem sozinho na cozinha.
• Cada degrau novo zera o contador. O cargo sênior piora as coisas, e ninguém avisa sobre isso.

Quantos itens você marcou importa menos do que o momento em que a dúvida aparece. Duvidar antes de uma tarefa é normal e muitas vezes útil. Este texto é sobre outra dúvida, a que sobrevive ao resultado.

Por que listar suas conquistas não funciona?

Porque não são as conquistas que estão faltando. Clance e Imes disseram isso com uma franqueza que ninguém superou depois. Observaram que as inúmeras conquistas dessas mulheres, que em tese seriam prova de sobra de uma inteligência acima da média, não pareciam abalar em nada a crença de ser uma impostora. Mais adiante no mesmo artigo, depois de cinco anos acompanhando isso de perto, acrescentaram que sucessos repetidos, sozinhos, não bastavam para quebrar o ciclo.

O motivo está na atribuição, ou seja, no jeito como a pessoa explica para si mesma por que algo deu certo ou errado. A pesquisa em que as duas se apoiavam tinha mostrado que um resultado inesperado costuma ganhar uma explicação passageira, e assim as expectativas ficam onde estavam. Para quem espera ser desmascarado, o resultado inesperado é o sucesso. Ele vai para a conta da sorte, do esforço ou de um avaliador bonzinho, enquanto o fracasso vai para uma causa fixa, que é a capacidade. Com essa regra de arquivamento em funcionamento, a conta se faz sozinha. As conquistas chegam, são arquivadas como sorte, e a pasta com o seu nome continua vazia, por mais que a gaveta encha.

O que alimenta a síndrome do impostor?

Três hábitos fazem quase toda a manutenção: se preparar demais, falar o que os outros querem ouvir e colecionar aprovações que não dá para guardar. Os três aparecem no artigo de 1978. Eles têm a mesma estrutura ingrata: cada um produz um bom resultado e depois fica com o crédito por ele.

O excesso de preparação como superstição. O ciclo descrito por Clance e Imes começa no medo de ser descoberta, passa pelo trabalho duro e pelo disfarce e chega a um ótimo resultado, à aprovação e a um alívio que some rápido, porque a sensação de ser uma farsa, lá no fundo, nem é tocada.

Depois vem a parte que quase ninguém cita. As mulheres que elas atendiam desenvolviam uma crença meio consciente de que, se algum dia esperassem ter sucesso, iam fracassar, e as autoras descreveram essa crença como algo que ganhava ares de ritual mágico. A dúvida é promovida a método. É por isso que uma promoção piora o quadro em vez de melhorar, justamente a parte que mais confunde as pessoas. Quanto mais alto o risco, maior o ritual.

Falar o que os outros querem ouvir. Clance e Imes chamaram isso de bajulação intelectual. É citar os autores de que o orientador gosta, ficar quieto durante uma discordância, pôr na proposta a ideia do gestor no espaço onde ia entrar a sua. O preço é que a sua opinião verdadeira nunca passa por um teste, e você nunca descobre que ela teria se sustentado. Nesse ponto específico, a sensação de fraude está certa. Ela está falando da bajulação, não da sua competência. Esse hábito tem um parente maior, a necessidade de agradar todo mundo.

Colecionar aprovações que não dá para guardar. Encontrar alguém cujo julgamento você respeita, se esforçar muito para impressionar essa pessoa e, assim que o veredito chega, tirar o valor dele, com o argumento de que ela gostou do seu entusiasmo ou do seu jeito, não do seu trabalho. Aí você sai atrás de outra pessoa. As mulheres atendidas por Clance carregavam ainda uma segunda crença, que fechava a última saída: alguém capaz de verdade nem teria precisado dessa confirmação, para começo de conversa.

A síndrome do impostor existe mesmo?

Ela descreve algo que as pessoas vivem, sem dúvida, só que as medições em torno dela são bem mais frouxas do que o noticiário dá a entender. Uma revisão sistemática de 2020 reuniu 62 estudos e 14.161 participantes e encontrou prevalências que iam de 9% a 82%, uma diferença puxada pelo questionário usado e pelo lugar onde se colocava a nota de corte. Num dos casos, mudar a nota de corte em quatro pontos, na mesma escala, levou a taxa de 24% para 39%. O 82% é o número que vai parar nas matérias.

Dois outros achados dessa revisão merecem ficar na memória. Metade dos estudos que procuraram uma diferença entre os gêneros não encontrou diferença nenhuma entre homens e mulheres, embora a ideia toda tenha nascido de um trabalho sobre mulheres. E nenhum estudo da revisão tinha testado um tratamento. Ou seja, toda receita confiante de cinco passos que circula por aí é, por definição, uma receita não testada, e isso vale também para as sugestões mais abaixo nesta página.

Os cinco tipos que aparecem em quase todo artigo, o Perfeccionista, o Especialista, o Gênio Natural, o Solista e o Super-Humano, vêm do livro de uma palestrante e instrutora de treinamentos, não de um estudo. Servem bem como vocabulário. Não são um achado científico.

A sensação de ser uma fraude pode estar certa?

Às vezes, sim, de duas maneiras específicas, e nenhuma delas quer dizer que você é ruim no que faz. Ou ela está registrando direitinho o hábito de dizer às pessoas o que elas querem ouvir, ou está lendo direitinho um ambiente que trata você como alguém de fora.

A primeira é o problema da bajulação, lá de cima. Quem passa um ano concordando com coisas de que discorda acaba com uma sensação de estar encenando, e essa sensação é um relato correto da encenação. O conserto é dizer uma coisa verdadeira numa reunião. Mais provas de competência não mexem nisso.

A segunda tem a ver com os ambientes, não com as pessoas. Em 2021, Ruchika Tulshyan e Jodi-Ann Burey argumentaram na Harvard Business Review que o conceito foi construído sobre uma amostra estreita e acaba transferindo um problema estrutural para dentro do indivíduo, entregando a quem enfrenta preconceito real um defeito pessoal para consertar. O texto virou um dos mais lidos que a revista já publicou, sinal de que deu nome a algo que muita gente reconheceu.

Ser a única pessoa na sala com a sua aparência, com o seu sotaque, ou que chegou ali por outra porta, produz uma sensação quase impossível de distinguir da síndrome do impostor, embora seja uma coisa completamente diferente. O teste é sem graça, mas funciona. A sensação vai com você para todo lugar ou aparece em salas específicas?

E existe um achado que aponta, felizmente, na direção contrária. Em quatro estudos com 3.603 participantes, os funcionários que tinham pensamentos de impostor com mais frequência eram avaliados pelos colegas como mais hábeis no trato com as pessoas, porque a dúvida os levava a ouvir com mais atenção, colaborar de verdade e pedir ajuda. Isso não transforma a síndrome num dom, e ela custa caro para manter. Mas mostra que a sensação é um péssimo termômetro da sua competência. Enquanto você se prepara para ser desmascarado, seus colegas estão reparando em como você escuta bem.

Vale separar isso da autoestima baixa, que é mais ampla e não precisa de nenhuma conquista para se agarrar. A síndrome do impostor é mais estreita. Ela se alimenta do sucesso, porque cada vitória é mais uma coisa para desmerecer.

Como lidar com a síndrome do impostor

O caminho é mudar o jeito como os resultados são explicados, não juntar mais resultados: escrever uma previsão antes da tarefa, cortar de propósito o excesso de preparação e dizer o medo em voz alta para um colega. Nada disso está comprovado. Até a revisão de 2020, ninguém tinha testado tratamento nenhum. Esses três passos são o que Clance e Imes recomendaram de fato, e não se parecem em nada com o que os textos de dicas herdaram delas.

Escreva a previsão antes da tarefa, e não a explicação depois. Elas pediam às mulheres que atendiam que se preparassem com a expectativa “vou me sair bem”, em vez de “posso fracassar”, e descreviam o sucesso sem a dúvida antecipada como a virada que desfaz o ritual. Na prática, é uma frase numa nota antes da reunião, com o que você espera e por quê. Depois, é só reler. Com o resultado na mão, a explicação pela sorte parece indiscutível. Uma previsão escrita antes é bem mais difícil de desmerecer.

Corte o excesso de preparação uma vez, de propósito, numa coisa pequena. Enquanto as quatro horas a mais estiverem sempre lá, não dá para saber se elas fazem falta. Clance e Imes queriam reduzir o trabalho compulsivo justamente porque ele não para de alimentar a explicação pelo esforço. Escolha algo em que pouco está em jogo, faça a quantidade normal e observe. Em geral não acontece nada, e esse nada é a informação.

Diga isso em voz alta para alguém que faz o mesmo trabalho que você. No trabalho original, o assunto quase nunca surgia espontaneamente; era um segredo bem guardado, que só aparecia depois de várias sessões. O formato em grupo funcionava por um motivo que tem pouco a ver com conforto. A distorção é invisível de dentro e óbvia de fora, e ouvir um colega que você respeita de verdade descrever exatamente o mesmo medo faz mais em dez minutos do que a pasta de e-mails de agradecimento faz em dois anos.

Dois limites merecem ser ditos com todas as letras. Se isso já passou do desconforto e virou fugir de trabalhos que você sabe fazer, recusar coisas que você quer ou passar noites em claro, vale levar a questão a um terapeuta ou ao seu médico. Procurar ajuda nesse ponto é manutenção de rotina, não uma confissão. E um padrão tão comum entre pessoas capazes não é, por si só, prova de que há algo errado com você.

A pasta não está vazia. Ela tem noventa e um e-mails, todos arquivados como generosidade alheia. O trabalho é mexer na regra de arquivamento, não na pasta.