Los 4 tipos de apego: cuál es el tuyo y cómo cambia

En una pareja, ella lee una respuesta lenta como señal de que algo va mal y mira el teléfono cada pocos minutos. Él se siente acorralado por la pregunta «¿estamos bien?» y se queda callado el resto de la noche. La misma relación, la misma noche, dos sistemas de alarma distintos. Los estilos de apego son el nombre que la psicología da a estos ajustes automáticos, y explican una parte sorprendente de cómo amamos, cómo discutimos y por qué la misma pelea vuelve una y otra vez.

Una forma útil de imaginar un estilo de apego es un mapa antiguo. En los primeros años de vida, el niño dibuja un mapa de cómo funciona la cercanía. Quién viene cuando llamas, si llorar trae consuelo, cuánto cuesta la ternura. El mapa fue exacto una vez, para una casa concreta. Veinte años después, esa misma persona conduce por una vida distinta, con gente distinta, y el mapa viejo sigue abierto sobre el tablero.

Esta guía recorre los cuatro estilos de apego, de dónde viene cada uno, un test corto y honesto, y lo que cuarenta años de investigación dicen sobre el cambio. La última parte es la buena noticia, y viene con cifras reales.

¿Qué son los estilos de apego?

Los estilos de apego son patrones estables en la forma de buscar cercanía, reaccionar a la distancia y manejar el malestar dentro de las relaciones. Se forman en la primera infancia, a través de miles de pequeños intercambios con los cuidadores, y siguen operando en el amor adulto mucho después de que la infancia termine.

La idea tiene un linaje claro. John Bowlby, un psiquiatra británico que trabajó desde los años cincuenta, sostuvo que el vínculo entre un niño y su cuidador es un sistema de supervivencia, no un extra sentimental. El sistema funciona con una sola pregunta: ¿hay alguien ahí, de forma fiable, cuando llamo? Bowlby insistía en que nunca se apaga; su frase era «de la cuna a la tumba». Los adultos simplemente lo transfieren, de los padres a la pareja y a los amigos cercanos.

Mary Ainsworth hizo la idea medible. Su procedimiento de laboratorio, la situación extraña, observaba a bebés de un año separados de sus madres durante unos minutos y luego reunidos con ellas. El diseño nació sin ninguna ceremonia. «Diseñamos esto en media hora», contó Ainsworth años después. Ese invento de media hora clasificó a los niños en patrones que se han sostenido a lo largo de miles de familias. El momento revelador nunca fue la separación. Era el reencuentro, lo que el niño hacía cuando la madre volvía.

En 1987, Cindy Hazan y Phillip Shaver publicaron un «test del amor» en un periódico de Denver y encontraron los mismos patrones en adultos. De las personas que respondieron, el 56% se describió como segura, el 24% evitativa y el 20% ansiosa, proporciones muy parecidas a las que Ainsworth había visto en bebés. El amor romántico adulto, argumentaron, funciona con el mismo sistema de apego que usa un niño.

El nombre que Bowlby dio al mecanismo que transporta un patrón a través de las décadas fue modelos operativos internos. En palabras simples, un modelo operativo es el mapa del comienzo de este artículo: un conjunto de expectativas sobre si la gente responde o no, dibujado por la experiencia y consultado de forma automática. El mapa guía lo que una persona nota, espera y hace en cada relación cercana que viene después. Y se puede redibujar, algo que importa más adelante en esta guía.

Hay una cifra que conviene retener antes de los retratos. En familias estables y sin apuros económicos, cerca de un tercio de los niños desarrolla de todos modos un patrón inseguro. Un estilo inseguro no es prueba de una mala infancia ni de malos padres. Es uno de los ajustes humanos estándar, una adaptación que en su momento tuvo sentido.

¿Cuáles son los 4 tipos de apego?

Los cuatro tipos de apego son el seguro, el ansioso (los investigadores dicen «preocupado»), el evitativo (desdeñoso) y el desorganizado (evitativo temeroso en la investigación con adultos). En los textos sobre niños, el ansioso aparece a veces como «ambivalente». Seguro significa que la cercanía se siente segura. Los otros tres se agrupan como inseguros, lo que significa que la cercanía viene conectada a una alarma.

Cada estilo tiene su retrato completo más abajo y su propia guía detallada en este blog. Antes de los retratos, una prueba rápida.

Una nota de honestidad. Las tres primeras preguntas miden la ansiedad del apego, las tres últimas la evitación, y seis respuestas de «sí» o «no» no pueden diagnosticar a nadie. Toma el resultado como una pista de qué secciones merecen tu lectura más atenta, nada más.

¿Qué es el apego seguro?

El apego seguro es el patrón en el que la cercanía y la independencia dejan de ser rivales. Una persona segura puede pedir ayuda, aceptar consuelo cuando se lo ofrecen y dejar que su pareja sea alguien separado sin leer la distancia como traición. Aproximadamente la mitad de los adultos cae en esta esquina.

Empieza con un cuidado que fue lo bastante predecible. No perfecto, lo bastante predecible. El pediatra Donald Winnicott lo llamó ser un padre «suficientemente bueno», y el escritor que narró la historia de la investigación del apego lo dijo aún más claro: «Solo tienes que estar ahí, en los dos sentidos de la frase».

Un niño seguro de un año usa a su madre como base en la situación extraña. Juega, la mira de reojo, sigue jugando; cuando ella vuelve tras la separación, va hacia ella, se deja consolar y regresa a los juguetes. Los adultos seguros hacen la versión adulta. Salen al trabajo y a los problemas, vuelven a la relación a recargar, y reparan después de las peleas en lugar de alargarlas.

Las parejas seguras, además, tienden a calmar a las personas que aman. La investigación con parejas encuentra que un compañero que responde de forma fiable va bajando la alarma del otro poco a poco, una noche tranquila tras otra.

¿Qué es el apego ansioso?

El apego ansioso, llamado «preocupado» en la literatura de investigación, es un patrón de amar con el volumen subido. La cercanía se siente como el oxígeno, y cualquier señal de distancia parece el comienzo de una pérdida. Alrededor de un adulto de cada cinco se describió así en el estudio de Hazan y Shaver.

El patrón suele crecer de un cuidado cariñoso pero inconsistente, cálido el martes e inalcanzable el miércoles, por razones que un niño no puede ver. La inconsistencia es el programa de recompensas más adictivo que existe; es la lógica de una máquina tragamonedas. Un investigador del apego describió a un niño así como «locamente adicto a ella y a sus esfuerzos por hacerla cambiar». La estrategia funciona de vez en cuando, y de vez en cuando basta para mantenerla en marcha durante décadas.

En su forma adulta, la estrategia se llama hiperactivación. La alarma exagera las amenazas y exige acción. Acción significa vigilar, leer tonos en los signos de puntuación, y protestar: las llamadas, los silencios cargados y las pruebas de celos cuyo mensaje real es una súplica de respuesta. Desde fuera recibe la etiqueta de «dependiente». Desde dentro es el miedo haciendo su trabajo demasiado bien.

La mecánica completa, incluido cómo se puede bajar esa alarma, está en la guía del apego ansioso.

¿Qué es el apego evitativo?

El apego evitativo, llamado «desdeñoso» en la investigación, es el hábito de recuperar la distancia cada vez que una relación se vuelve demasiado cercana. La necesidad de vínculo está intacta. La estrategia consiste en silenciarla, aprendida temprano de cuidadores que recibían la necesidad con incomodidad o con silencio. Alrededor de un adulto de cada cuatro se inclina hacia este lado.

La prueba más llamativa de que la necesidad sobrevive viene de la fisiología. Los bebés evitativos de un año se ven tranquilos cuando su madre sale de la sala y tranquilos cuando vuelve, pero su frecuencia cardíaca se dispara en ambos momentos, igual que la de los niños que lloran abiertamente. La calma es una máscara, puesta tan temprano y durante tanto tiempo que su dueño la confunde con su cara.

Las versiones adultas de la máscara se llaman estrategias de desactivación. Catalogar los pequeños defectos de la pareja. Guardarse el «te quiero». Alejarse después de un fin de semana maravilloso, precisamente porque fue maravilloso. Poco de esto es consciente, y aguanta hasta que la vida aprieta en serio; bajo un estrés fuerte, la maquinaria falla y los sentimientos silenciados salen a la superficie.

La evitación tiene aquí su propio grupo de guías. El panorama del día a día está en apego evitativo, la esquina de baja ansiedad en apego evitativo desdeñoso, y el enigma de por qué las personas evitativas parecen estar bien tras una ruptura.

¿Qué es el apego desorganizado?

El apego desorganizado, que en la investigación con adultos suele llamarse evitativo temeroso, es el patrón en el que la cercanía se desea y se teme al mismo tiempo, así que la conducta oscila entre acercarse y retirarse. Es el menos común de los cuatro estilos y, a menudo, el más difícil de llevar.

Se forma en una situación sin buena salida. Los otros patrones son estrategias; este es lo que ocurre cuando la estrategia falla. Cuando la persona de la que un niño depende para estar a salvo es también, a veces, una fuente de miedo, el niño se enfrenta a lo que los investigadores llamaron «miedo sin solución». Acercarse asusta, alejarse asusta, y no llega a dibujarse ningún mapa consistente.

Dos cosas suavizan este cuadro. Las formas mixtas y leves son mucho más comunes que el patrón completo, y tener impulsos contradictorios ante la cercanía no significa, por sí solo, una infancia aterradora. El patrón, además, responde al apoyo constante. Si esta sección te toca de cerca y se siente pesada, seguir leyendo de la mano de un profesional es una forma real de cuidarte, y la guía detallada del apego evitativo temeroso está escrita con el mismo cuidado.

Por qué tu apego es un punto, no una casilla

La ciencia moderna del apego mide dos escalas continuas, la ansiedad por ser abandonado y la evitación de la cercanía, en lugar de repartir a la gente en cuatro tipos. Cuando los investigadores comprobaron estadísticamente si existen categorías reales de apego, no encontraron ninguna. Las personas difieren en grado, como difieren en estatura, y ninguna frontera natural separa un estilo del siguiente.

Así que la imagen honesta es un mapa con dos ejes. La evitación corre por uno, la ansiedad por el otro. Los cuatro estilos son las esquinas de ese mapa, útiles como es útil el «norte», y casi nadie vive exactamente en una esquina. La mayoría de la gente es un punto en algún lugar intermedio, más cerca de una esquina que de las otras, que va derivando con el tiempo y las circunstancias.

El punto también depende de quién está al otro lado de la mesa. La seguridad con los padres y la seguridad con la pareja correlacionan solo alrededor de r = .20, un vínculo débil. Mucha gente está relajada con sus amigos, ansiosa con su pareja y distante con su padre. El estilo pertenece a la historia de cada relación tanto como a la persona.

¿Qué pasa cuando dos estilos de apego se encuentran?

Una relación funciona sobre el encuentro de dos estilos, y el encuentro más estudiado es el del ansioso con el evitativo. Una parte persigue la conexión cuando se siente amenazada, la otra se retira para sentirse a salvo, y los dos movimientos se alimentan entre sí. Los terapeutas de pareja consideran este ciclo de persecución y retirada el patrón más común en las parejas en crisis.

La terapeuta Sue Johnson lo bautizó la polca de la protesta. La parte que persigue critica, escribe, sube el volumen, y todo eso es protesta contra la pérdida de conexión. La parte que se retira oye «has fallado» y se apaga para no empeorar las cosas. Quien persigue lee ese apagón como abandono y protesta más fuerte. Cada uno, defendiéndose del dolor, le entrega al otro exactamente el dolor del que se defiende.

La parte contraintuitiva tiene que ver con el silencio. La fase ruidosa de este ciclo parece peor, pero la fase silenciosa es la peligrosa: el punto en el que la parte que perseguía deja de perseguir. Johnson la llama «congelarse y huir» y la trata como la fase tardía, porque la protesta, con todo su ruido, sigue siendo esperanza.

Su fórmula corta para un vínculo que funciona son tres preguntas, A.R.E. por sus siglas en inglés. Accesible: ¿puedo llegar hasta ti? Receptivo: ¿mis sentimientos recibirán una respuesta y no una solución? Comprometido: ¿me das la atención que se reserva para alguien que importa? La mayoría de las peleas que se repiten, sostiene Johnson, son una de estas preguntas disfrazada.

Por qué las personas ansiosas y evitativas se encuentran tan a menudo, y cómo se sale del ciclo, es el tema de la trampa ansioso-evitativa.

¿Se puede cambiar el estilo de apego?

Sí, y esta es la buena noticia mejor documentada del campo. En un estudio, alrededor del 30% de los adultos pasó a otra categoría de apego en cuestión de pocos meses. Un estudio de 20 años que siguió a personas desde la infancia hasta la adultez temprana encontró que el 72% conservaba su clasificación. Las dos cifras son ciertas a la vez. Los estilos de apego son hábitos tercos, y los hábitos se mueven.

El peso de la primera infancia, en concreto, es modesto. Un estudio midió el apego al año de vida y otra vez a los veintiuno, y encontró una correlación de apenas r = .17 entre ambos. La experiencia temprana marca un punto de partida, y veinte años de vida pueden llevar a una persona muy lejos de él.

La edad ayuda por sí sola. Un estudio que abarcó 59 años de vida adulta encontró que la ansiedad del apego baja de forma sostenida a lo largo de la adultez. La gente madura hacia la seguridad con más frecuencia de la que se endurece en la dirección contraria.

La evidencia más fuerte viene de las personas que alcanzan lo que los investigadores llaman seguridad adquirida: adultos con infancias genuinamente duras que funcionan como seguros y crían, en su mayoría, hijos seguros. Los estudios de quienes rompieron el ciclo encontraron los mismos tres factores una y otra vez. Una figura de apoyo en la infancia, aunque fuera periférica. Una psicoterapia de seis meses o más. Una pareja estable y cariñosa. Bowlby construyó su modelo de terapia sobre la misma idea: el terapeuta funciona como una base segura temporal, una presencia segura junto a la cual el paciente puede reexaminar el mapa viejo y redibujarlo.

El plazo honesto se mide en meses y años, y el mecanismo honesto es la repetición. Un mapa se redibuja igual que se dibujó, con muchas experiencias pequeñas de llamar y recibir respuesta. La versión paso a paso de ese camino está en cómo desarrollar un apego seguro.