Angstig-vermijdende (gedesorganiseerde) hechting

Om elf uur 's avonds, na een uur typen en wissen, stuurt Thijs zijn vriendin drie woorden. “Ik mis je.” Daarna zet hij zijn telefoon uit. Niet omdat hij spijt heeft van dat bericht, maar omdat er straks een antwoord komt, en zelfs een lief antwoord voelt vanavond als meer dan hij aankan. Morgen doet hij afstandelijk tegen haar, half verontschuldigend, half in de hoop dat zij het als eerste uitmaakt.

Van buitenaf lijkt dit op spelletjes spelen. Van binnenuit voelt het als twee dingen tegelijk willen die elkaar uitsluiten, allebei even hard. De psychologie heeft twee namen voor dit patroon, en dat brengt bijna iedereen die ernaar zoekt in verwarring. In onderzoek naar kinderen heet het gedesorganiseerde hechting. In onderzoek naar volwassenen heet het meestal angstig-vermijdende hechting. Twee etiketten, één ervaring. Het gaat hier niet om een angstige en een vermijdende partner die elkaar gevonden hebben, maar om allebei die kanten in één mens. Nabijheid is tegelijk diep gewenst en stiekem eng, dus slingert het gedrag heen en weer tussen toenadering zoeken en terugdeinzen.

Het bruikbaarste beeld erbij is een auto waarin één voet op het gas staat en één op de rem. De angstige kant van het patroon duwt richting nabijheid. De vermijdende kant trapt de rem in op het moment dat die nabijheid er is. Trap allebei de pedalen tegelijk in en de auto schokt, trilt en verbruikt enorm veel benzine om nergens te komen. Zo ongeveer voelt een relatie vanuit dit patroon. Deze gids gaat over waar die twee pedalen vandaan komen, hoe het patroon verschilt van gewone gemengde gevoelens en wat er echt helpt.

Wat is angstig-vermijdende (gedesorganiseerde) hechting?

Angstig-vermijdende hechting is een patroon waarin iemand diep verlangt naar hechte relaties en er tegelijk van uitgaat dat ze in pijn eindigen, dus zoekt die persoon toenadering en trekt zich dan abrupt terug. Bij kinderen heet hetzelfde patroon gedesorganiseerde hechting. Het is de minst voorkomende van de vier stijlen en de enige die kenmerken van de twee andere onveilige stijlen combineert.

Het verschil tussen de twee namen zit in leeftijd en in onderzoekstraditie. Gedesorganiseerde hechting komt uit de kinderpsychologie. Mary Main en Judith Solomon bedachten de term eind jaren tachtig voor baby's die in laboratoriumobservaties in geen van de drie bekende patronen pasten: kinderen die naar een ouder reikten terwijl ze achteruit liepen, midden in een beweging bevroren of even de weg kwijt leken. Angstig-vermijdend komt uit onderzoek onder volwassenen. Kim Bartholomew en Leonard Horowitz gebruikten het in 1991 voor volwassenen met tegelijk een negatief beeld van zichzelf en een negatief beeld van anderen, ruwweg “ik ben moeilijk om van te houden” plus “mensen doen me uiteindelijk pijn”. Zegt een artikel over volwassenen gedesorganiseerd, of een artikel over kinderen angstig-vermijdend, dan gaat het over hetzelfde gebied onder een andere vlag.

De moderne hechtingswetenschap meet twee schuifjes in plaats van vier hokjes. Het ene schuifje is angst om verlaten te worden. Het andere is vermijding van nabijheid. Angstig-vermijdend betekent simpelweg dat allebei de schuifjes hoog staan, en een korte tabel laat zien waar je daarmee terechtkomt tussen de vier hechtingsstijlen.

Waarom het voelt alsof je twee mensen tegelijk bent

Dat aantrekken en afstoten ontstaat doordat twee tegengestelde noodprogramma's tegelijk aanslaan. Het ene zegt: kom dichterbij voordat je verlaten wordt. Het andere zegt: maak dat je wegkomt voordat je gekwetst wordt. Geen van beide kan lang winnen, dus slingert het gedrag heen en weer, en dat slingeren is van buitenaf onbegrijpelijk en van binnenuit nog erger.

De andere onveilige stijlen zijn in de kern werkende strategieën. Iemand met angstige hechting geeft gas: achter de ander aan gaan, checken, protesteren, want soms werkt het en komt de partner terug. Iemand met afwijzend-vermijdende hechting houdt zijn voet op de rem: demp de behoefte aan nabijheid en meestal blijft ze gedempt. Kromme plannen, maar wel plannen. Het angstig-vermijdende patroon is wat er overblijft als er nooit een plan mogelijk was, omdat degene die de troost had moeten zijn ook het gevaar was. Allebei de pedalen zijn aan dezelfde momenten gekoppeld geraakt, en samen laten ze de auto alleen maar schokken.

Daaronder ligt een van de duidelijkere bevindingen uit hechtingsonderzoek bij volwassenen. Afwijzend-vermijdende mensen kunnen hechtingsgevoelens echt onderdrukken, in elk geval onder rustige omstandigheden. Duwen ze in experimenten gedachten aan verlies weg, dan blijven die gedachten weg en komt het lichaam mee tot rust. Angstig-vermijdende mensen proberen dezelfde onderdrukking en bij hen mislukt die: de gedachten dringen zich toch weer op en het alarm blijft afgaan. Ze betalen de volle prijs van vermijding zonder te krijgen waar vermijding voor bedoeld is. Afstand, maar geen rust.

Wat zijn de kenmerken van angstig-vermijdende hechting?

Het duidelijkste kenmerk is de cyclus zelf. Dichtbij komen, overspoeld raken, je terugtrekken, het verlangen voelen terugkomen, weer dichtbij komen. Rondom die cyclus laat het patroon zich zien als intense maar instabiele relaties, en als een diep wantrouwen tegenover mensen dat pal naast de angst om alleen te zijn staat.

Veelvoorkomende kenmerken bij volwassenen:

• Warm en koud gedrag dat degene die het vertoont zelf ook niet snapt. Dinsdag hartelijk, donderdag onbereikbaar, zonder zichtbare aanleiding.
• Uitbarstingen of plotseling dichtklappen vlak na de mooiste momenten: een jaar samen, een kwetsbaar gesprek, de eerste keer “ik hou van je”.
• Niemand helemaal vertrouwen en tegelijk een hekel hebben aan alleen zijn, waardoor relaties stoppen, opnieuw beginnen of over elkaar heen lopen.
• Een partner testen in plaats van iets vragen. Koel doen om te zien of hij voor je vecht.
• Verdoofd raken tijdens een conflict. Midden in een ruzie gaan de gevoelens uit en hoort iemand zichzelf praten vanaf een afstand.
• Saboteren op het hoogtepunt. Juist als het eindelijk stabiel wordt, is de drang om iets kapot te maken het sterkst.
• Opluchting en paniek die tegelijk binnenkomen als een relatie eindigt.

Iemand kan af en toe een paar van deze dingen doen en nog lang niet in de buurt van het volledige patroon zitten. De kenmerken zeggen pas iets in combinatie, en pas over de jaren heen, als de cyclus zich herhaalt bij partners die weinig met elkaar gemeen hebben behalve hoe het verhaal liep.

Waar komt angstig-vermijdende hechting vandaan?

Het patroon ontstaat wanneer degene bij wie een kind troost zoekt soms ook degene is voor wie het bang is. Mary Main en Erik Hesse gaven die klem een naam: “schrik zonder oplossing”. Een bang kind is gebouwd om naar zijn ouder toe te rennen. Is de ouder zelf de bron van de schrik, dan klopt ernaartoe rennen niet en klopt wegrennen ook niet. Er kan dan geen samenhangende strategie ontstaan. Wat er in plaats daarvan geïnstalleerd wordt, zijn allebei de pedalen tegelijk.

Mishandeling kan dit veroorzaken, en onder mishandelde kinderen komt desorganisatie enkele malen vaker voor dan gemiddeld. Maar er lopen ook stillere wegen naar dezelfde plek. Main en Hesse schreven over beangstigende ouders en net zo goed over bange ouders. Een ouder die een onverwerkt trauma of een onverwerkt verlies meedraagt kan plotseling leeg of geschrokken wegvallen op een manier die een baby wel voelt maar niet kan plaatsen, en in onderzoek is gedesorganiseerde hechting ook gevonden bij kinderen van moeders in rouw, zonder dat er ergens in het verhaal mishandeling voorkwam. Een zieke ouder, een chaotisch huishouden, jaren waarin de volwassene die aan zet was het zelf amper volhield. Elk daarvan kan een klein kind leren dat troost en angst samen binnenkomen.

Twee zinnen horen hier langzaam gelezen te worden. Jezelf in dit patroon herkennen is geen bewijs dat je mishandeld bent, of dat je ouders je op een verborgen manier in de steek hebben gelaten die je je niet kunt herinneren; er lopen veel wegen naartoe, de meeste ondramatisch, en vragenlijsten voor volwassenen zijn bij lange na niet nauwkeurig genoeg om iemands jeugd te reconstrueren. En heeft dit stuk eerder iets zwaars losgemaakt dan nieuwsgierigheid, dan is daarmee naar een therapeut stappen geen overdreven reactie. Het is dezelfde zorg voor jezelf als naar de huisarts gaan met een pijn die steeds terugkomt.

Waarom TikTok denkt dat iedereen angstig-vermijdend gehecht is

Het volledige angstig-vermijdende patroon is de zeldzaamste stijl bij volwassenen; de meeste schattingen komen uit op enkele procenten van de mensen. Toch is het de meest geclaimde hechtingsstijl op sociale media. Dat gat heeft een simpele verklaring. Het gevoel dat erbij hoort, nabijheid willen en er tegelijk voor terugdeinzen, herkent bijna ieder mens, want gemengde gevoelens over intimiteit zijn universeel. De zeldzaamheid zit in de gradatie, en gradatie sneuvelt in een filmpje van dertig seconden.

Ook iemand die veilig gehecht is voelt na een heel intieme avond een flits van “dit is te veel”. Het verschil tussen een flits en het patroon zit in dosis en prijs. Gemengde gevoelens klinken als een avond alleen willen na een intense week, en dat ook zeggen. Het patroon klinkt als ruzie zoeken na diezelfde week zonder te snappen waarom, er om middernacht een hekel aan hebben en er niets van kunnen uitleggen aan degene van wie je houdt. Het een is een voorkeur. Het ander is een cyclus die relaties steeds op dezelfde manier laat stranden.

Het etiket doet ook echt iets voor mensen, en dat verdient respect in plaats van spot. “Ik ben angstig-vermijdend” is een vriendelijker verhaal dan “ik blijf mensen pijn doen die dichtbij komen”, en ernaar grijpen is een poging tot zelfbegrip. Alleen belandt het meestal in het verkeerde hokje. De meesten die de zeldzaamste stijl claimen zouden zichzelf beter herkennen in het gewone angstige of het gewone vermijdende patroon, en die komen veel voor, zijn minder dramatisch en zijn veel beter in kaart gebracht.

Kan angstig-vermijdende hechting veranderen?

Ja. Het patroon is uit ervaring geleerd, en wat ervaring heeft geïnstalleerd, kan ervaring ook weer ombouwen. Onderzoek naar mensen die vanuit een echt zware jeugd toch bij veiligheid uitkwamen – onderzoekers noemen ze verworven veilig – levert steeds dezelfde drie ingrediënten op: één stabiele steunfiguur, therapie die maanden duurt in plaats van weken, en een stabiele, liefdevolle partner.

Eén eerlijk ding hoort hier thuis, en het is warm bedoeld. Bij de meeste hechtingspatronen brengen boeken en zelfobservatie iemand een heel eind. Bij dit patroon zijn ze op eigen kracht meestal niet genoeg, en dat is geen persoonlijk falen. Het patroon is opgebouwd binnen een relatie die onveilig aanvoelde, dus raakt het patroon het makkelijkst weer los binnen een relatie die betrouwbaar veilig blijft, en een goede therapeut is er beroepsmatig goed in om precies zo'n relatie te zijn. Bij angstig-vermijdende hechting is “overweeg therapie” minder een disclaimer en meer een kortere route. Een therapeut kan bovendien zien wat hier hechting is en wat iets anders is dat zich als hechting voordoet.

Terwijl die route gezocht wordt, helpen kleinere dingen.

• Benoem de toestand op het moment zelf. “Ik trap nu op het gas en op de rem tegelijk.” Een gevoel in woorden vatten maakt de greep ervan iets losser, en de zin zelf maakt ruimte tussen de aandrang en de daad.
• Kies voorspelbare mensen, en verwacht dat ze in het begin vlak aanvoelen. Geen alarm betekent geen vuurwerk. Die vlakheid is hoe veiligheid voelt voordat ze vertrouwd raakt.
• Wacht de plotselinge draai af. De neiging om er na een moment van nabijheid een punt achter te zetten komt op en zakt weer weg, als een golf. Een privéregel van 24 uur voordat je naar zo'n impuls handelt, vangt de meeste valse alarmen af.

De langere versie van die route, met de stappen op volgorde, staat in hoe je veiliger gehecht raakt. En sta je zelf aan de andere kant van zo'n plotselinge draai, dan vult waarom een vermijdende ex het prima lijkt te doen een stuk van dat beeld in.